Vorstelijk IJsland

Velkomin till Island
Na een betoverende vlucht over het winterse hoogland tussen de gletsjers en de vulkanen, landen we in Akureyri, de hoofdstad van Noord-IJsland. Akureyri ligt in de oksel van de langste fjord van het eiland, omgeven door bergen die onder een dikke sneeuwlaag verborgen zijn. Vaak reikt de sneeuw zelfs tot aan de kust. Bij aankomst neemt onze Belgisch-IJslandse gids ons meteen mee op verkenning naar het feeërieke stadje en haar prachtige omgeving.

We wagen ons aan een eerste sneeuwschoenwandeling in een bos en wandelen langs de kliffen waar stormvogels boven de boomgrens om ons heen vliegen. Na de wandeling laten we ons onderdompelen in de lokale badcultuur. We gaan naar het lokale openluchtzwembad waar hottubs ons opwarmen na onze winterse activiteit. IJslandse baden worden verwarmd door de geothermische energie die rijkelijk aanwezig is op het eiland. De zwembaden zijn een plaats waar jong en oud elkaar ontmoeten. Wie wil kan zwemmen, maar je kunt er ook gewoon languit relaxen in een van de vele hottubs, of je uitleven op de nieuwe glijbanen.

De parel van de fjord
Vandaag gaan we verder op verkenning in de fjord. We rijden langs een aantal vissersdorpjes waar de tijd lijkt stil te staan. Met een ferry varen we naar een bewoond eiland in het midden van de fjord. Daar maken we een prachtige wandeling naar de zee kliffen, waar eidereenden op het ijskoude water dobberen. Het zicht op de zee en de omliggende bergen is magisch. We voelen ons even alleen op de wereld en vullen onze longen met de puurste lucht. Na het eilandbezoek worden we getrakteerd op een heerlijke vissoep in een gezellig koffiehuisje met zicht op de bergen en de zee. In de namiddag gaat onze ontdekkingstocht in de weidse fjord verder. Leo neemt ons mee naar nog een aantal geheime plekjes.

Wintersport in Akureyri
Akureyri is de wintersporthoofdstad van IJsland. Door de noordelijke ligging vlakbij de poolcirkel valt hier aanzienlijk meer sneeuw die ook langer blijft liggen. Naast skiën is ijshockey hier ook zeer populair. In de ochtend hebben we de schaatsbaan voor onszelf en wagen we ons aan een initiatie/partijtje ijshockey. ’s Middags rijden we naar een uniek skigebied net buiten de stad waar je skiën combineert met een zicht op zee. Met de stoeltjeslift gaan we de bergen op. De afdaling doen we op sneeuwschoenen door de ongerepte natuur, omgeven door nog meer onvergetelijke winterse vergezichten. Na het avondmaal is er nog genoeg tijd om te ontspannen in de hottub van het hotel. Wie weet hebben we geluk en zien we het noorderlicht dansen in de lucht.

De waterval van de goden
Na het ontbijt laden we onze koffers in de bus, want vandaag verkennen we een nieuwe omgeving. We verlaten de fjord via een besneeuwde bergpas en brengen een bezoek aan eeuwenoude turfhuisjes. Door deze historische huisjes, opgebouwd uit stenen en drijfhout met daken bedekt met graszoden, krijgen we een beeld van hoe IJslanders vroeger leefden. Ze woonden in slecht geïsoleerde huizen zonder stromend water of moderne voorzieningen, met enkel een centrale haard als warmtebron. Rond die haard werden 's avonds verhalen verteld over trollen en elfen, liederen gezongen en de middeleeuwse IJslandse sagen voorgelezen.
Vervolgens rijden we door naar de beroemde waterval van de goden. De naam verwijst naar de beelden van Noorse goden die in de waterval werden gegooid toen het Christendom zijn intrede deed in IJsland. Tenslotte trekken we het binnenland in naar een idyllisch meer omgeven door lavavelden en vulkanen. In deze tijd van het jaar zijn delen van het meer bevroren. Daardoor kunnen we een mooie wandeling maken over het ijs tussen de vele pseudokraters die deze plek zo spectaculair maken. We overnachten in een country hotel in de buurt.

Myvatn
We zijn vandaag nog een hele dag in Mývatn omdat er zo veel te zien is. Mývatn ligt op de riftzone, het gebied waar IJsland uit elkaar getrokken wordt door tectonische krachten. Het is ook op de riftzone dat de meeste vulkanische en geothermische activiteit plaatsvindt. We maken een wandeling door een lavalabyrinth. Volgens oude IJslandse legendes is dit de woonplaats van de 13 IJslandse kerstmannetjes. Verder bezoeken we een geothermisch gebied waar kokende modderpoelen en stomende solfataren elkaar afwisselen op de voorgrond van een pastelkleurig berglandschap. Wie wil kan na het avondmaal baden in de hottub.

Vikingpaarden & langlaufen
Als het weer en de sneeuwcondities meewerken, gaan we vandaag te paard op stap. In een afgelegen boerderij maken we kennis met de populaire en aaibare IJslandse paarden. Ze staan bekend voor hun zachtaardig karakter en hun grote kracht ondanks hun kleine gestalte. Groot zijn ze dus niet, integendeel, maar zeg nooit ‘pony’ tegen een IJslands paard, want dan heb je het voor altijd verkorven bij de IJslanders. Je hoeft trouwens geen ervaring te hebben met paarden. Deze goedaardige dieren weten elk hart te veroveren. Na een kennismaking met jouw paard, trekken we meteen de fjord in voor een prachtige winterse tocht.
In de namiddag gaan we opnieuw de bergen in. Deze keer langlaufen we op de loipes in het skigebied. Als je nog nooit hebt gelanglauft, kan je deze wintersport uitproberen op deze uniek locatie. Voor wie de techniek al onder de knie heeft, zijn er langere circuits beschikbaar. Na een actieve dag warmen we ons op in de dampende baden van het lokale zwembad.

Walvissen spotten
We varen met een oude eiken vissersboot de fjord op om walvissen te spotten. We krijgen warme overalls die we aandoen om de koude zeelucht en de noorderwind te trotseren, want wie walvissen wil zien, moet op het dek blijven. De kapitein en de gids vragen iedereen aan boord om mee uit te kijken, want hoe meer ogen, hoe beter we de walvissen kunnen spotten. In de fjord leven zo'n acht walvissoorten, en de kans is groot dat we bultrugwalvissen zien. Deze walvissen herken je aan hun sierlijke, diepe duik. Vlak voor ze duiken, zwaaien ze elegant met hun staartvin boven het wateroppervlak, alsof ze ons willen begroeten.
Wanneer we weer aan land komen, maken we nog een laatste sneeuwschoenwandeling. Daarna bezoeken we nog een laatste afgelegen, maar prachtig gelegen zwembad met uitzicht op de besneeuwde bergen van het noorden.

Terug naar huis?
Na een vroeg ontbijt laden we de bus in en maken we een korte rit naar de luchthaven van Akureyri. En zo eindigt de reis zoals ze begon met een betoverende vlucht (probeer een plekje aan het raam te bemachtigen) over het winterse hoogland tussen de gletsjers en de vulkanen.